BRAME 2025 5. La mort d'un cerf

Le vieux Sleepy emplit l’espace de ses raires gutturaux © Djépi

Photos : Isa, Djépi

Texte : Djépi

23 septembre. La place centrale scintille dans le contre-jour. Nous profitons des derniers moments avant l’heure bleue, installés le long du chemin qui borde la place de brame centrale. Devant nous, le jeune Tyson s’active auprès des biches et répond du tac au tac aux rivaux qui l’invectivent. Plus haut sur la grande pâture, le vieux Sleepy suit le même scénario et emplit l’espace de ses raires gutturaux.

La place centrale scintille dans le contre-jour © Djépi

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Une soirée paisible…

Dans notre dos, s’étend une sorte de zone neutre entre les cerfs contrôlant les places centrale, de Trepile et de Tårbaek. On y voit souvent passer des groupes d’ados qui viennent se donner des émotions. Un duo est précisément de passage et le plus grand, qui doit avoir 4 ou 5 ans et porte déjà 18 cors, s’essaie à bramer un peu. De grosses voix proches lui font écho et le jeune cerf préfère se taire.

Le plus grand, qui doit avoir 4 ou 5 ans s’essaie à bramer un peu © Djépi

C’est aussi un endroit où stationnent des cerfs satellites qui cherchent un peu de repos. Modeste est passé sans s’attarder et a filé vers Trepile. Il a eu du succès sur Tårbaek en début de brame, mais le vent semble avoir tourné pour lui et il rode maintenant aux alentours, espérant récupérer des biches.

Je connais Modeste depuis 2022, quand il n’était qu’un… modeste outsider. Mais il a depuis bien progressé en stature et en assertivité.

Modeste est passé sans s’attarder © Djépi

18h 50. Bert est là aussi, assez énervé. Désormais âgé de 10 ans, doté d’une puissante ramure ultra-ramifiée (au moins 28 cors !), il s’est donné beaucoup de mal sur Trepile et sur Tårbaek, mais il n’a pas obtenu de résultats tangibles. Il avait été mieux inspiré l’an passé, en dirigeant ses efforts vers Dousbad Mose, où il était resté hardé quelque temps.

Bert est là aussi, assez énervé © Djépi

19h30. La lumière s’enfuit, les chênes multiséculaires ne sont plus que d’informes silhouettes, et nous devons désormais savourer le concert offert par la demi-douzaine de ténors qui brament autour de nous.

Tout d’un coup, vers Trepile, j’entends le claquement sec, caractéristique, des ramures qui se heurtent. C’est puissant, mais c’est très bref : un seul coup. Habituellement, les cerfs ferraillent plusieurs secondes, voire de longues minutes ; je me dis qu’un concurrent a vite été convaincu de son infériorité. A moins que ce soit une simple joute entre ados excités.

Les chênes multiséculaires ne sont plus que d’informes silhouettes © Djépi

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… qui vire au drame

Nous pédalons sur le chemin du retour quand nous croisons une photographe danoise rencontrée précédemment. Elle est essoufflée et semble bouleversée. Elle nous explique qu’un cerf vient d’être tué au combat, au beau milieu de la place de Trepile. Nous nous hâtons vers l’endroit et repérons vite la dépouille. 3 photographes l’entourent déjà et un autre se tient à l’écart. C’est un Anglais, encore un peu choqué.

Il me raconte que tout s’est passé très vite devant ses yeux, à quelques dizaines de mètres : les deux cerfs se sont affrontés, ce fut très violent, et au premier choc, l’un d’entre eux s’est effondré, les cervicales probablement brisées. Sans attendre, le vainqueur est retourné auprès des biches. C’est lui que nous entendons s’affairer derrière une bande boisée.

Nous tirons quelques images au téléphone du cadavre pathétique © Isa

Je comprends alors que le choc de ramures si bref, que j’avais entendu quelques minutes plus tôt, avait signé la mort d’un cerf. Nous approchant du cadavre pathétique, nous en tirons quelques images au téléphone, un peu au hasard dans l’obscurité. Toujours souple et chaud, il exhale l’odeur caprine des cerfs en rut.

Plus tard, consultant mes images, j’identifie la victime : c’est Bert. Je l'avais photographié moins d'une heure plus tôt... Qui est l’involontaire bourreau ? Est-ce Modeste qui venait d’arriver dans cette zone ? Le lendemain, en tous cas, je le retrouverai près de là, et hardé.

Modeste est-il l’involontaire bourreau ? © Djépi

Bert était un grand cerf mature mais une prise de bois probablement déséquilibrée lui a instantanément rompu le cou. Un animal de plus de 200 kg tué en une fraction de seconde : on imagine la force déployée… Et on se souvient qu’il faut toujours rester prudent à proximité d’un cerf en rut.

Des risques très calculés

Vu les armes déployées, se lancer dans un combat signifie pour les cerfs un risque élevé de blessures, voire pis. Durant le brame, beaucoup d’animaux présentent des éraflures plus ou moins importantes au cou, aux épaules. Les yeux blessés ou crevés ne sont pas rares. Les animaux disposent donc de divers comportements permettant d’éviter d’en arriver au combat.

Modeste est superficiellement blessé à l'œil droit © Djépi

Le brame est un premier moyen d’avertir les concurrents de sa présence. Un maître de place affirme ainsi son contrôle sur un groupe de biches, et les voisins qui lui répondent font de même. Les cerfs satellites, souvent les plus bruyants, manifestent leur frustration et leurs intentions depuis les sous-bois entourant les places. Si le catimini n’est pas vraiment la stratégie du cerf, c’est précisément pour éviter les rencontres funestes.

Maître de place sur les grandes plaines, Offenbach avertit les concurrents © Djépi

Quand la voix ne suffit pas et que deux mâles viennent à se rapprocher, ils s’adonnent le plus souvent à une marche parallèle. C’est un manège qui peut durer de très longues minutes au cours duquel les animaux circulent ensemble de gauche à droite, en bramant et en se toisant. Chacun essaie d’impressionner l’autre et de le décourager. Parfois, l’un des rivaux baisse les bois en signe de défi mais, généralement, l’autre détourne la tête, et la marche continue jusqu’à ce que l’un des participants, ou les deux, décident d’en rester là et de s’écarter.

En 2022, Bobo et Sleepy en marche parallèle © Djépi

Si les deux têtes se baissent en même temps, ou quand des animaux très énervés se passent de l’étape de la marche parallèle, c’est alors le combat. Il est très ritualisé : un cerf vise à engager la ramure de son adversaire et non pas à l’attaquer de flanc ou de dos. Il se bat pour dominer et l’écarter, pas pour le tuer.

Du fait de leur ramification, les bois s’accrochent sans que les dangereuses pointes ne touchent une partie sensible du corps. Parfois, le cou trinque un peu, mais il, est protégé, durant le brame, par une épaisse crinière. Il arrive que les andouillers d’attaque soient dangereusement proches des yeux et des dégâts peuvent alors se produire.

Plus un cerf est ramifié, mieux il est protégé, et moins il est dangereux pour la vie de son adversaire. Le vrai risque, ce sont les cerfs puissants et peu ramifiés, comme les 8 ou 10 cors perpétuels. Leur ramure effilée peut « traverser » celle de l’adversaire et causer la mort ou de graves blessures.

En combat, les cerfs poussent, tournent, basculent la tête. Chacun cherche la meilleure prise pour déséquilibrer l’adversaire. Quand un animal sent qu’il a le dessous, il fait demi-tour prestement et prend la fuite, évitant de se faire percer le flanc par une charge de l’autre. Mais des accidents arrivent…

Pour romantique et chevaleresque qu’il paraisse à notre regard humain, le brame est pour le cerf une épreuve de force, de volonté et d’endurance sans pitié où se joue son succès en tant que reproducteur. Et parfois, sa vie.

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